Combien de temps prend une habitude

Ce qui a été mesuré

Phillippa Lally et ses collègues de l’University College London ont publié dans l’European Journal of Social Psychology l’article « How are habits formed: Modelling habit formation in the real world » (en ligne en 2009, version imprimée en 2010). L’étude portait sur 96 volontaires. Chacun a choisi une action simple (manger, boire ou faire quelque chose) et l’a accomplie chaque jour dans la même situation, par exemple « après le petit-déjeuner ». Pendant douze semaines, les participants ont noté s’ils avaient accompli l’action et répondu à des questions sur son degré d’automatisme.

Les auteurs ne cherchaient pas « le jour où l’habitude est acquise », mais une courbe : comment l’automatisme augmente avec la répétition. La courbe a été calculée pour chaque participant séparément. Les données suffisaient à l’analyse pour 82 personnes, et le modèle a pu être ajusté pour 62.

Ce qui en est ressorti

L’automatisme augmentait plus vite au début, puis plus lentement : la courbe se rapproche peu à peu d’un plateau. Le temps nécessaire pour atteindre 95 % de ce plateau allait de 18 à 254 jours selon les personnes, avec une médiane de 66 jours. L’observation a duré 84 jours ; les valeurs plus longues sont donc un prolongement de la courbe du modèle, et non une mesure directe. Le constat principal des auteurs est l’écart lui-même : pour certains, ce sont des semaines, pour d’autres, des mois.

Autre détail de l’article : une seule occasion manquée n’a pas modifié le processus de manière notable. C’est le résultat d’une seule étude, pas une règle valable pour tous, mais il indique que c’est la répétition dans son ensemble qui compte, et non une chaîne de jours sans interruption.

D’où viennent les « 21 jours »

Le chiffre 21 est généralement rattaché au livre « Psycho-Cybernetics » (1960) du chirurgien Maxwell Maltz. Maltz décrivait des patients qui, après une opération de chirurgie esthétique, avaient besoin de temps pour s’habituer à leur apparence modifiée, et écrivait qu’une ancienne image de soi a besoin d’« au minimum environ 21 jours » pour céder la place à une nouvelle. Il s’agissait donc de s’habituer à un nouveau visage, et non de prendre des habitudes. Au fil des reprises, le mot « minimum » s’est perdu, et une observation est devenue un délai.

Ce qui en découle

Si une action demande encore un effort et un rappel après deux ou trois semaines, c’est attendu. Dans l’étude de Lally et de ses collègues, l’automatisme de la plupart des participants était à ce moment-là encore en train de se mettre en place.

Un jour manqué n’est pas une raison de tout recommencer. Il est plus utile de reprendre l’action dans la même situation la fois suivante.

Les participants associaient l’action à un repère fixe : la même action après le même événement. Les habitudes de l’application sont construites de la même façon : « après quoi » et « quoi ».

Comment c’est mis en œuvre dans Métamorphose

Pendant les trois premières semaines, l’écran de l’habitude affiche une ligne discrète indiquant que le temps d’adaptation varie, avec un lien vers cet article. Un seul jour manqué n’interrompt pas la série : elle tolère un jour sans coche par semaine. Vous pouvez aussi cocher la veille après coup.