Remplacer plutôt qu’interdire

Le plan « si… alors »

La psychologie parle d’implementation intention : un plan de la forme « si la situation X se présente, je fais Y ». Un tel plan relie une action à un repère précis. Reste à savoir quoi mettre à la place de Y lorsque l’objectif est d’abandonner une ancienne action.

Le problème du « ne pas faire »

Dans l’article « Planning what not to eat » (Personality and Social Psychology Bulletin, 2011), Marieke Adriaanse et ses collègues ont testé des plans formulés par la négative : « si X, alors pas Y ». Dans leurs expériences, ces plans ont produit l’effet inverse. La réaction habituelle venait plus facilement à l’esprit et apparaissait plus souvent dans le comportement, par rapport aux personnes qui s’étaient seulement fixé un objectif général et à celles qui avaient formulé un plan de remplacement. L’effet était le plus net lorsque l’ancienne habitude était forte.

Les auteurs l’expliquent ainsi : la négation relie elle aussi la situation à l’ancienne action ; dans « pas Y », il y a Y.

Ce que fait un remplacement

Dans un autre travail du même groupe (Personality and Social Psychology Bulletin, 2011, volume 37, numéro 4), le plan était formulé comme un remplacement : « si X, alors Z au lieu de Y ». Un tel plan supprimait l’avantage dont l’action habituelle dispose d’ordinaire au moment du repère : l’ancienne action ne venait plus à l’esprit en premier. La nouvelle ne devenait pas pour autant automatique tout de suite. Le comportement changeait dans la mesure où la personne avait l’intention d’agir autrement.

Pourquoi l’ancien comportement peut revenir

Dans une synthèse de 2002 (Biological Psychiatry), le psychologue Mark Bouton décrit l’extinction d’une réaction apprise non comme un effacement, mais comme un nouvel apprentissage. Celui-ci s’ajoute à l’ancien et dépend davantage du contexte. C’est pourquoi l’ancienne réaction peut revenir, dans un autre lieu ou simplement avec le temps. Selon Bouton, c’est une propriété du mécanisme lui-même, et non le signe que tout a été vain.

Le rôle de l’environnement

Wendy Wood et ses collègues (Journal of Personality and Social Psychology, 2005) ont suivi des étudiants qui changeaient d’université. Des habitudes comme le sport, la lecture du journal ou la télévision se maintenaient lorsque l’environnement restait semblable. Lorsqu’il changeait, le comportement dépendait davantage des intentions de la personne. Un changement d’environnement (déménagement, nouvel emploi, nouveau rythme de vie) est donc un moment où les anciens automatismes sont plus faibles.

Comment c’est mis en œuvre dans Métamorphose

Dans l’application, les modèles de remplacement sont construits par paire : après quoi, et quoi à la place. Par exemple : « Après le réveil : ouvrir la fenêtre et boire un verre d’eau, le téléphone ensuite. » Une telle habitude n’a pas de série. À la place, « Remplacement réussi » compte combien de fois, au total, cela s’est passé autrement. Ce nombre ne fait qu’augmenter et n’est pas remis à zéro après une interruption. Si l’ancien comportement revient, cela fait partie du processus attendu, et la fois suivante compte de nouveau.